OPINEL

De passie voor innovatie

Hoewel hij op zijn 18e begon te werken in de snijwerktuigenwerkplaats van zijn vader, maakte zijn passie voor nieuwe technologieën dat hij een camera vanaf nul bouwde en aanvankelijk professioneel fotograaf werd, terwijl het smeden van gereedschap een hobby bleef. Toen besloot hij zijn kennis en de nieuwste machines te gebruiken om producten te maken die hij zelf in de werkplaats kon vervaardigen – in tegenstelling tot zijn vader, die liever handgemaakte ambachten maakte.

Hij bedacht uiteindelijk één eenvoudig idee: een opvouwbaar zakmes, dat in verschillende maten kwam maar altijd met hetzelfde ontwerp. Het doel was om één ontwerp voor alle handmaten voor te stellen en veelzijdig genoeg om vrijwel elke taak te voltooien die een mes hoort te kunnen. Na jaren van ontwikkeling en verbeteringen kwam hij uit op 12 maten, allemaal opvouwbaar behalve de kleinste, n°1, die gemaakt was om als een horloge te worden gedragen – aangezien er toen nog geen polshorloges bestonden.

Tegenwoordig wordt dit model niet meer geproduceerd, en het grootste, nr. 12, is de bestseller, gevolgd door nr. 8, die beide met recht worden beschouwd als de meest flexibele maten voor verschillende toepassingen. Door het plotselinge succes na slechts een paar jaar bouwde hij zijn eigen fabriek om deze messen in massa te produceren. Hij integreerde en ontwikkelde nieuwe machines om het proces te versnellen, en zijn natuurlijke gevoel voor innovatie leidde ertoe dat hij zelfs een kleine hydraulische installatie plaatste, die hem toegang gaf tot elektriciteit.

Deze grote stap stelde zijn team in staat om onder betere omstandigheden en langer te werken, waardoor de efficiëntie van de fabriek nog verder verbeterde… Maar Opinel stopte daar niet. Hij besloot de enorme hoeveelheid houtspaanders die vrijkwamen bij het maken van de mesgrepen te gebruiken om de brandende ovens te stoken die de hele fabriek verwarmden. Deze briljante duurzame aanpak wordt nog steeds gebruikt in de Opinel-werkplaatsen van vandaag.

Kenmerken en eigenschappen

Alle Opinel-messen volgen hetzelfde patroon: een minimalistisch en traditioneel ontwerp, gemaakt uit vier onderdelen (het lemmet, het handvat, de klinknagel en een kraag om de klinknagel vast te zetten). In 1955 voegde Marcel Opinel, de zoon van Joseph, een vleugje innovatie toe aan het ruwe model door de kraag draaibaar te maken zodat het lemmet vergrendeld kon worden wanneer het mes geopend is, voor meer veiligheid en gebruiksgemak. Deze techniek, in theorie eenvoudig maar moeilijk te realiseren, werd gepatenteerd onder de naam Virobloc®, en in de jaren 90 verder verbeterd om het lemmet ook in gesloten positie te vergrendelen.

In Frankrijk geven ontelbare vaders hun Opinel door aan hun zonen. Vanwege het tijdloze ontwerp en de productietechnieken die bijna onveranderd zijn gebleven gedurende meer dan een eeuw, vanwege de ongekende impact die zo'n eenvoudig gereedschap had op een hele cultuur (het woord Opinel staat zelfs in het Franse woordenboek om een eenvoudig zakmes aan te duiden), wordt het Opinel-mes door het Victoria and Albert Museum beschouwd als een van de best ontworpen voorwerpen aller tijden, naast Rolex-horloges en Porsche 911.

Er wordt verteld dat Pablo Picasso Opinel-messen gebruikte voor enkele van zijn creaties. Een elegant, nuttig, minimalistisch, betrouwbaar, gerenommeerd maar betaalbaar juweel dat een leven lang en zelfs langer meegaat.